철새는 어떻게 길을 잃지 않고 수천 킬로미터를 날아갈까?

CATEGORY: 계절과 자연 현상
SLUG: seasons
TITLE: 철새는 어떻게 길을 잃지 않고 수천 킬로미터를 날아갈까?
KEYWORD: 철새 이동

가을 하늘을 올려다보면 질서정연하게 V자 모양을 그리며 날아가는 새 무리를 볼 수 있어요. 바로 겨울을 나기 위해 먼 길을 떠나는 기러기 무리랍니다.

스마트폰 내비게이션도 없고 지도 한 장 들지 않은 이 작은 생명체들은 어떻게 길을 잃지 않을까요? 매년 정확히 같은 계절에 같은 장소로 날아가는 철새들의 비행 속에는 놀라운 과학이 숨어 있습니다.

철새들이 혹독하고 위험한 장거리 비행을 자처하는 가장 큰 이유는 바로 생존과 번식 때문이에요. 계절의 변화에 따라 먹이가 풍부하고 새끼를 키우기 좋은 최적의 환경을 찾아 이동하는 것이랍니다.

우리나라를 찾는 철새들은 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있어요. 봄에 찾아와 여름을 보내는 새들과, 가을에 내려와 겨울을 지내는 새들입니다.

그렇다면 철새들은 망망대해와 험준한 산맥을 지나면서 어떻게 방향을 잃지 않는 걸까요? 자연이 제공하는 정교한 지도 시스템을 활용하기 때문입니다.

이들은 시간대와 날씨에 따라 각기 다른 이정표를 보며 나침반을 교정합니다. 철새들이 활용하는 하늘의 등대를 시간 순서로 정리해 보았습니다.

눈앞이 캄캄해지는 폭풍우가 몰아치거나 안개가 자욱해 태양과 별이 전혀 보이지 않는 날에는 어떻게 할까요? 이때 작동하는 것이 바로 철새의 비밀 무기인 지구 자기장 나침반입니다.

과학자들의 연구에 따르면 철새의 부리와 눈에는 지구 자기장의 미세한 흐름을 감지하는 세포와 특수 단백질(크립토크롬)이 존재합니다. 이 기관 덕분에 새들은 눈앞에 보이지 않는 지구의 거대한 자기력선을 시각적으로 느끼며 올바른 방향으로 나아갈 수 있습니다.

부모 새가 알려주지 않아도, 태어나서 처음 길을 나서는 어린 새조차 한 번도 가본 적 없는 목적지를 정확히 찾아갑니다. 철새들의 DNA 속에는 이미 수천 년간 누적된 이동 경로와 방향 감각이 유전적으로 새겨져 있기 때문입니다.

생물학자들은 이러한 본능적 비행 정보 위에, 자라면서 무리를 이끌며 얻는 경험이 합쳐져 철새의 완벽한 비행 지도가 완성된다고 이야기합니다.

"가장 멀리 이동하는 북극제비갈매기는 매년 북극에서 남극까지 약 70,000km 이상의 거리를 왕복 비행합니다."

— 국립생태원 조류 생태 연구 자료

아무리 비행 성능이 뛰어난 철새라도 수천 킬로미터를 쉬지 않고 계속 날 수는 없습니다. 중간중간 멈추어 충분히 먹고 기력을 보충할 수 있는 쉼터, 즉 중간 기착지가 반드시 필요합니다.

우리나라의 서해안 갯벌과 주요 낙동강 하구, 천수만 등은 시베리아에서 호주까지 날아가는 철새들에게 아주 소중한 휴식처입니다. 이곳에서 게, 조개, 지렁이 등을 풍부하게 먹고 체중을 두 배 이상 늘려 다음 목적지까지 갈 에너지를 만듭니다.