까마귀 지능이 높은 이유! 새 머리가 아닌 천재 동물인 과학적 증거

까마귀 하면 어떤 이미지가 먼저 떠오르시나요? 보통 까맣고 거친 울음소리 때문에 무섭거나 불길한 새라고 생각하기 쉬워요. 하지만 과학계에서는 까마귀를 두고 날아다니는 영장류라는 극찬을 아끼지 않는답니다.

침팬지나 고릴라처럼 지능이 고도로 발달한 포유류와 어깨를 나란히 한다는 뜻이지요. 처음 이 이야기를 들으면 새가 똑똑해봐야 얼마나 똑똑하겠어 싶으실 거예요. 하지만 까마귀 지능의 실체를 알고 나면 깜짝 놀라실 겁니다.

까마귀가 가진 대표적인 세 가지 능력을 먼저 간단하게 표로 비교해 드릴게요. 이 능력들은 일반적인 동물들에게서는 쉽게 찾아보기 힘든 고난도의 인지 능력들이랍니다.

정말 대단하지 않나요? 단순한 본능적 행동이 아니라 상황을 스스로 분석하고 대처하는 능력을 갖추고 있어요. 이제 각 능력의 흥미로운 실험 결과들을 자세히 살펴볼게요.

가장 놀라운 점은 까마귀가 단순히 주변의 돌이나 나뭇가지를 쓰는 것을 넘어, 도구를 얻기 위해 또 다른 도구를 다룬다는 사실이에요. 이를 다단계 도구 사용이라고 부릅니다.

"좁고 긴 물병 속에 돌을 던져 물을 채운 뒤 장난감을 꺼내는 퍼즐에서, 까마귀는 8세 이하 어린아이보다 더 빠른 해결력을 보였습니다."

— 옥스퍼드 대학교 인지생물학 연구팀

까마귀는 사물뿐만 아니라 대인 관계와 사회적 관계를 이해하는 능력도 매우 뛰어납니다. 연구에 따르면 까마귀는 자기를 괴롭혔던 사람의 얼굴을 무려 5년 동안 생생하게 기억한다고 해요.

게다가 상대방이 무슨 생각을 하는지 추측하는 능력인 마음 이론의 기초적인 단계도 갖추고 있어요. 먹이를 숨길 때 다른 까마귀가 쳐다보고 있으면 숨기는 시늉만 하고, 아무도 보지 않을 때 진짜로 먹이를 깊은 곳에 숨기는 행동이 이를 증명합니다.

흔히 머리가 나쁜 사람을 새 머리라고 부르곤 하잖아요. 새의 뇌는 포유류에 비해 크기가 매우 작기 때문인데요. 그렇다면 까마귀는 어떻게 그 작은 머리로 인간 못지않은 생각을 해내는 걸까요?

즉, 뇌의 크기는 작지만 그 안에 들어있는 신경세포의 밀도가 아주 촘촘해서 효율성이 극대화된 구조예요. 게다가 자신의 체중 대비 뇌의 크기 비율을 따져보면, 까마귀는 침팬지와 거의 유사한 수준의 두뇌 비중을 가지고 있답니다.

까마귀가 이렇게까지 똑똑하게 진화한 이유는 그들의 생존 방식에 정답이 있습니다. 까마귀는 곤충, 과일, 죽은 동물의 사체부터 인간이 남긴 음식까지 가리지 않고 먹는 잡식성 동물입니다.

주변 환경이 복잡하고 먹이 종류가 다양할수록, 뇌를 더 많이 써서 새로운 방식을 찾아내야만 살아남을 수 있어요. 쓰레기통 뚜껑을 열거나, 딱딱한 호두를 차도에 던져 차 바퀴가 밟고 지나가게 한 뒤 속 알맹이를 빼먹는 행동들이 바로 그 생존의 결과물입니다.

다음에 까마귀를 우연히 마주치신다면, 그들을 징그러운 새로 보기보다 자연의 경이로운 생명체로 한번 가만히 관찰해 보세요. 어쩌면 그 까마귀도 속으로 당신을 유심히 관찰하며 분석하고 있을지도 모른답니다.